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A finales del siglo XIX una serie de experimentos pusieron de manifiesto
que la superficie de un metal emite electrones cuando incide sobre él
luz de frecuencia suficientemente elevada (generalmente luz ultravioleta).
Este fenómeno se conoce como efecto fotoeléctrico.
confusión creó fue el que la distribución de la energía en
los electrones emitidos es independiente de la intensidad de la luz.
Un haz de luz intenso da lugar a más fotoelectrones que uno débil,
pero la energía media de los electrones es la misma.
Estas observaciones no se pueden entender en el marco de la
teoría electromagnética de la luz.
Igualmente extraño es que la energía de los fotoelectrones dependa
de la frecuencia de la luz empleada.
A frecuencias por debajo de cierta frecuencia crítica caracteristica
de cada metal, no se emite ningún fotoelectrón.
Por encima de este umbral de frecuencia, los fotoelectrones tienen un
márgen de energía que va de 0 a un determinado valor máximo.
Este valor máximo aumenta linealmente con la frecuencia.
donde 
es el umbral de frecuencia por debajo del cual no hay
fotoemisión.